大象如何將重要的生存技能傳遞給下一代?
幼象需要學習很多技能:吃什么、躲什么、如何與同伴相處。在有母親和姨媽陪伴的環(huán)境下長大,它們成為行為得體成年象的過程似乎順理成章。但歷史上偷獵和錯誤管理留下的教訓告訴我們:沒有年長者的榜樣,年輕大象的生存會變得異常艱難。

英國樸茨茅斯大學的行為生態(tài)學家露西·貝茨領(lǐng)導的一項研究發(fā)現(xiàn),那些失去年長個體的大象種群,生存幾率明顯更低,社交時間更少,對威脅的反應(yīng)也常常出錯。她說:"當年老大象消失時,消失的不僅是它們,還有它們積累一生并代代相傳的文化知識。"
最典型的例子來自南非匹蘭斯堡公園。上世紀八九十年代,一群孤兒象被從克魯格國家公園遷入這里。它們的成年親屬因公園管理者"控制數(shù)量"的決定而被射殺,管理者認為幼象僅靠本能就能存活。挪威自然研究所的行為生態(tài)學家格雷姆·香農(nóng)研究發(fā)現(xiàn),與肯尼亞安博塞利國家公園健康象群相比,這些孤兒象明顯缺乏關(guān)鍵認知。
在實驗中,香農(nóng)團隊用車載揚聲器播放不同的大象聲音。安博塞利的象群—那些由年長雌象帶領(lǐng)的群體能清楚分辨:聽到朋友的聲音就上前迎接,聽到陌生者接近則立即圍攏保護幼崽。而在匹蘭斯堡,缺少女族長者的象群對所有錄音都表現(xiàn)出同等恐慌。它們分辨不出年輕大象與危險年長大象的區(qū)別,也識別不了一頭獅子和三頭獅子的吼叫差異。
這種持續(xù)焦慮對孤兒象來說是巨大的消耗。更嚴重的是,匹蘭斯堡的年輕雄象曾異常攻擊游客、工作人員,甚至殺死數(shù)十頭白犀牛。直到公園引入六頭更具統(tǒng)治力的年長雄象,讓年輕者能夠跟隨學習,攻擊行為才逐漸平息。

在安博塞利,幼象的成長是持續(xù)觀察的過程。英國斯特靈大學的進化生態(tài)學家菲利斯·李觀察到,幼象常伸出鼻子嗅聞長輩吃的東西,或感受大象情緒激動時從太陽穴分泌的氣味。"它們看起來求知若渴。"
研究顯示,由年長雌象帶領(lǐng)的群體,幼崽夭折率更低,整體存活率更高。
在更具挑戰(zhàn)性的環(huán)境中—如坦桑尼亞米庫米國家公園,那些因偷獵失去許多長者的種群,至今仍在恢復中掙扎,很可能是因為缺乏應(yīng)對干旱的經(jīng)驗。

大象向長輩學習的內(nèi)容,也深刻影響著它們與人類的關(guān)系。貝茨的研究發(fā)現(xiàn),生活在不同人類群體附近的大象,對"有殺象記錄"的人群表現(xiàn)出更強烈的警惕。在實驗中,它們甚至能通過衣服氣味識別威脅。
然而并非所有學習都有助于避開人類。在肯尼亞,有人目擊一群雄象把最年輕的成員推過圍欄—這是關(guān)于如何"突破障礙"的艱難課程。在斯里蘭卡研究亞洲象的謝爾敏·德席爾瓦發(fā)現(xiàn),它們會相互學習如何推倒圍欄,或以農(nóng)作物和垃圾為食。
更令人擔憂的是,如果母象經(jīng)常帶幼崽去垃圾場覓食,下一代可能永遠不會學習采食野生植物。"一頭大象要吃一百多種植物,"德席爾瓦說,"但這不是本能,而是需要學習的技能。"
德席爾瓦提醒,一些瀕危的小種群可能擁有獨特的本地生存知識,"如果我們失去它們,這些知識就永遠無法恢復"。她強調(diào),人與象長期共存的地區(qū)往往形成了相互的文化理解—這并不意味著頻繁互動,而是"給彼此留出空間"。人類絕不應(yīng)喂食或接近野生大象。
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